Născut la 25 mai 1947, fiul Margaretei Petcu, cunoscută bucegistă. A copilărit la Brașov și a practicat diferite sporturi: călăria, judo, tir, aviație.

La șapte ani, pornind din Brașov, a făcut prima sa excursie în Bucegi. Dese plimbări făcea pe Tâmpa și Postăvaru. De la 16 ani a început excursii mai lungi, pe cont propriu. O vacanță a lucrat la o fermă, banii cîștigați (200 lei) permițându-i pe lângă o pereche de bascheți noi să colinde Retezatul și Parângul.

În 1969, pe când frecventa cursurile anului IV de facultate, s-a legitimat la Clubul Sportiv Universitar al institutului de Petrol Gaze și Geologie. Antrenori i-au fost Iosif Gheție și Dan Vasilescu. A obținut ulterior categoria I în alpinism. Pregătirea sa, obținută prin parcurgerea mai multor trasee dificile, i-a permis stabilirea unor performanțe de excepție. Astfel, a urcat solitar Fisura Albastră și Fisura Artei (ambele VI B), fapt care i-a atras excluderea din club, Federația Română de Turism-Alpinism nepermițînd membrilor săi escalade solo. Mai târziu s-a înscris la clubul "Sănătatea" din București.

În ianuarie 1975 reușește 2 premiere remarcabile de iarnă, Fisura Roșie (cu ieșire prin Hornul Negru) alături de Marian Petcu și Dinamo 69 alături de Marius Stoenescu. În vara lui 1975 reușește finalizarea celui mai greu traseu de la acea vreme din România, Iris 7A, 14 lungimi de coardă, alături de Cristian Andreescu, Marian Petcu și Gigi Butu, traseu repetat doar de 2 ori, Tini Georgescu - Bebe Braneci și Bebe Braneci - Lucian Verigeanu.

În 1977 termina traseul Diedrul Pupezei, alături de Marian Petcu, traseu început de Mihai Pupeza și întrerupt din cauza facultății. De supărare că nu a primit pașaport pentru Bulgaria, pentru o excursie, acesta fugit din România și s-a stabilit definitiv în Germania.

Traseele din 1974-75 le-a parcurs fără să fie membru în vreo asociație, cele din 1977, la "Sănătatea". Despre ascensiunile solitare, Vlad Petcu scria: "Am vrut să schimb istoria alpinismului românesc", adică scoaterea lui din amorțeală și tipic, pentru situarea lui la un nivel mondial.